— А что он может-то? — поинтересовался Никита. — Зачем нам его вызывать?
— Не, ну как? — не понял Егор. — Это ж гном! Он желания исполняет!
— Как?
— Как, как! Появляется на стене, висит три дня и исполняет, что попросишь!
— Что, правда? — Никита оглядывался, ища поддержки у остальных ребят.
— Правда, правда! — подтвердила Ксюха. — Помнишь, в Черную Женщину на коне тоже не все верили…
Не все заметили, как Мишку при этих словах слегка передернуло. Не все — но Никита заметил.
— Ну ладно. А как вызывать, знаете?
* * *
— А что скажете вы, почтеннейший господин Старри?
Старри, представитель от народа гномов, почти физически ощущал направленные на него взгляды. Еще чуть, и воздух вокруг закипит!
— Господин Старри, что с вами?
А Старри, казалось, оцепенел прямо посреди движения — на полусогнутых ногах, опираясь о стол кончиками пальцев. Председательствующий на заседании министр, сидевший напротив, рванулся было к нему, но тут воздух вокруг гнома слабо засветился. Министр отдернул протянутые было в попытке поддержать руки и не спеша опустился обратно в кресло.
Свечение медленно, но неуклонно разгоралось. У Старри достало сил повернуть голову, ловя сочувствующие взгляды, и коренастая фигура гнома стала стремительно терять плотность. Через несколько мгновений на месте Старри в воздухе застыл полупрозрачный силуэт. А в комнате повисла напряженная тишина.
— Что ж, господа! — произнес министр. — Как ни печально, господин Старри не успел дать своего экспертного заключения. А потому предлагаю отложить переговоры. Думаю, трех дней будет достаточно для его возвращения…
* * *
— Ну вот! — Мишка расставлял коллективно добытые аксессуары.
Роль стола выполняла стоящая в ванной стиральная машина, накрытая куском темной ткани. По углам Мишка расставил свечи, посреди положил вырванный из тетради лист бумаги с нарисованными на нем знаками. Откуда Егор знал, что рисовать, было неизвестно. Может, нашел в какой-то книге, а скорее всего, узнал от кого-то из друзей.
— Егор!
— А? — донеслось из комнаты, где младший брат возился с компьютером.
— Иди посмотри, все правильно?
Через минуту Егор явился, держа в одной руке отвертку, в другой фен.
— Ага! Только вот здесь, — он ткнул отверткой в бумагу, — надо центр отметить. Крестиком.
Мишка поставил в середину разрисованного листа банку с водой. Осмотрел с одной стороны, с другой, поправил поровнее и заорал:
— Егор! Егор, готово!
На этот раз в руках у Егора была пушистая разноцветная метелка для сбора пыли.
— Егор, ты что, убраться решил? — поинтересовалась Ксюха. — Или это для вызывания нужно?
— Ага, для вызывания! — подтвердил Егор. — Ну чего, будем пробовать? Тогда вставайте рядом! Никит, выключи свет! И дверь закрой!
Мишка уже зажег свечу и Егор начал неторопливо обмахивать метелкой импровизированный кубок, разбрызгивая воду на бумагу…
* * *
Что происходит, Старри понял сразу и не пытался сопротивляться. Такое случалось с ним не впервые, так что он знал: упираться — себе дороже. Только вымотаешься, заработаешь головную боль, а задержишься самое большее на минуту. Но почему же, почему именно сейчас?
Полтора года готовили они эту встречу. Полтора года закулисных совещаний, интриг, подкупов, тайных переговоров — и вот на тебе… Эксперт-координатор Старри, представитель от народа гномов, вошедший в проект с первых недель, исчезает прямо из-за стола переговоров. Да еще перед собственным выступлением!
Хотя всем, конечно, ясно, куда и почему он исчезает. Не он первый, и ничьей вины тут нет…
Вот только зачем? Ответа на этот вопрос не знал никто.
Всем известно, что жители одного из соседних миров научились призывать здешних обитателей. И ведь любой — от крестьянина до короля, от рудокопа до Великого магистра — может в самый неподходящий момент исчезнуть на время.
И хоть все, абсолютно все возвращаются обратно невредимыми, цель призыва до сих пор никому неизвестна. Понятно было бы, требуй жители Той стороны золота или исполнения желаний (это скорее к людям-волшебникам или эльфам, хотя и гномы кое-что умеют), так нет же…
Вот и сейчас Старри обнаружил себя распластанным по стене крошечной комнатки. Судя по белому корыту и торчащим из стен блестящим трубам, предназначавшейся для омовений. Чуть дальше, над странным стеклянным кубком (у них даже ученик постыдился бы такой изготовить), сгрудились четверо вызывающих, совсем юных. В своем мире господин Старри за все свои два с лишним века не встречал столь тесных комнат и столь молодых, без бород, мудрецов.
Конечно, ничего хоть сколько-то страшного в положении Старри не было. Хотя переговоры теперь наверняка отложат — ну да это, может, и к лучшему. Пообщаются неформально, глядишь, лучше друг друга поймут. Да и у него есть время еще раз все обдумать, убедиться, что ничего не упустил.
Волновала Старри еще одна проблема — мелочь, если вдуматься, да вот упорно свербило: несолидно для гнома его положения пребывать в таком вот неприглядном виде. А Старри хорошо знал, как сейчас выглядит.
Однажды в юности он три дня провисел как раз напротив зеркала и целый месяц не мог нормально спать: все виделась эта плоская, словно раскатанная по стене фигура. Да еще стена оказалась темно-багровая, и на лице самого Старри застыло выражение глупого изумления, да занесенная над головой секира — как раз примерился деревце срубить… В общем, прямиком из сказки о Безумном гноме-дровосеке…
* * *
Яркий свет залил ванную, но визг стих не сразу.
— У-ее! Видели?
— Ага… — Никита тер глаза, в промежутках вглядываясь в пустую стену. — А что это было?
— По-моему, это был гном…
Мишка встряхивал головой и жмурился, то ли ослепленный мгновенным переходом от темноты к свету, то ли пытаясь отогнать наваждение.
— Это гном?
Егор все еще держал руку на выключателе, как будто пытался сделать свет еще ярче. Было заметно, как мелко подрагивают его колени.
— Ну ты это… Все нормально… — попытался подбодрить то ли брата, то ли самого себя, Мишка.
— У меня-то все, — Егор сумел-таки съехидничать. — А ты бы себя видел!
— Сказано: гном — значит, гном! — Егор пристально изучал стену, на которой вот только что было видно то существо.
— Ведь всем сразу одно и то же не покажется? И куда он тогда делся? А?
— Егор! А, Егор? А может, без света посмотреть? Ты же свет включил… со страху, наверное, — Ксюха хихикнула.
— А как мы без света увидим? — попытался проявить здравомыслие Мишка, но Егор уже нажал на выключатель и быстро захлопнул дверь ванной.
Ксюха успела зажмуриться и зажать ладошками уши… Нет, так еще хуже, тишина да еще звездочки перед глазами…
Ксюха приоткрыла один глаз, второй — слева прикрывший руками лицо Никита подсматривал сквозь пальцы. Мишка стоял, готовый в любую секунду распахнуть дверь и тоже старательно вглядывался во мрак.
— Ну и ничего! — Егор был явно разочарован. — Но он же был!
— Был, был! — облегченно подтвердила Ксюха. — Мне эта рожа теперь приснится, вот!
Мишка странно хихикнул — раз, второй.
— Ну и ничего, что он не остался, — подытожил Егор. — Как бы мы родителям объяснили? И мыться где?
* * *
И все же зачем его вызвали, если местные жители даже не пытаются ничего потребовать? Конечно, он способен исполнить не столь многие желания, да ведь с гномов обычно не желания требуют, а золото. Так ни золота не просят, ни каменьев!
Ну ладно, при свете его даже вызвавший — если он не маг, конечно — не увидит. Но в темноте-то, когда он проявляется… Так ведь словно издеваются! Пока светильник не включат, в комнату ни ногой. Заклятие ночного зрения — это ж даже не магия, любой неграмотный селянин, самый темный орк умеет! Нет, это издевательство несомненно придумано каким-то извращенно-злодейским разумом…
Да еще этот мир помешан на мытье: то и дело кто-то приходит в комнату для омовений, и вся эта вода бьет в стену. Ну и на Старри тоже… А он, между прочим, невидимый, а не бесчувственный! И почему, почему всегда комнаты для омовений? Какое ж изуверство — лить на гнома воду.
