Мнения историков о начале периода Смутного времени в истории Руси несколько разнятся.
- Некоторые считают, что оно началось в 1598 году, когда не то умер, не то был убит царь Иван Грозный.
- Некоторые говорят, что началось оно в 1601 году — когда начались 3 неурожайных года, вызвавшие в России страшный голод, жертвами которого стало до полумиллиона жителей.
Еще говорят, будто этот период начался в 1604 г., когда в Польше приветили первого Самозванца, или в 1605-м, когда на Руси умер (возможно, был отравлен) царь Борис Годунов, а его наследник — убит заговорщиками из бояр.
Так или иначе, но смерть Ивана Грозного действительно вызвала некоторую смуту, которую только отчасти решили выборы нового русского царя, ибо династия Рюриковичей пресеклась. Последовавшие вскоре три неурожайных года, вызвавшие голод и эпидемии, когда вымирали целые деревни, усилили разброд и шатания среди людей. А странная смерть царя Бориса и последовавшее за ним убийство его сына и наследника Федора подвели черту под всеми событиями.
В 1603 году в Речи Посполитой появился человек, объявивший себя чудом спасшимся царевичем Дмитрием, последним живым Рюриковичем. В начале 1604 года он получил аудиенцию у короля Польши Сигизмунда III. Вскоре самозванец перешел в католицизм. Ему была обещана помощь в восшествии на престол государства Российского, за что он обещал отдать Польше Смоленск и Северские земли.
Увы, многие приближенные Бориса Годунова с охотой поверили в чудесное спасение царевича Дмитрия. В 1604 году польское войско вступило в пределы России, дабы «вернуть престол истинному правителю». Последовало несколько сражений. Временами побеждали русские, временами поляки. Но сразу после того, как 13 (23) апреля 1605 года Годунов умер, война разрешилась в пользу Речи Посполитой, Москва открыла свои ворота польской армии.
20 (30) июня 1605 года самозванец торжественно вступил в столицу государства русского. Поляки воцарились в Москве. Однако их поведение быстро оттолкнуло от них жителей города, вели они себя здесь, как победители в захваченной крепости.
Боярская верхушка, которой не понравилась политика нового царя, затеяла смуту, и недовольство москвичей было им на руку. Потому в ночь с 16 (26) на 17 мая 1606 года произошел переворот, в ходе которого Лжедмитрий был жестоко убит, а на престол возведен Василий Шуйский.
Далее последовала череда восстаний и «чудом воскресших царевичей Дмитриев». Смута в стране привела к тому, что наши западные и южные соседи начали грабить города Руси. Польские войска долгое время осаждали даже Троице-Сергиев монастырь (в наше время — Лавра) и не сумели захватить. Отряды авантюристов разоряли огромные территории страны. От них не было спасения даже в небольших городах. С юга, из Крыма, в набег выступили татары, которые впервые за долгое время осмелились переправиться через Оку.
Без центральной власти дать достойный отпор врагу не смогли. Враги грабили Русь. Шведы захватили часть русской территории, ее северо-западные окраины, выход к Балтийскому морю, реку Нева и территории вплоть до Тихвина.
Крестьянские восстания разоряли страну. Самым мощным из них было восстание Ивана Болотникова, который чуть не захватил Москву.
За время Смуты, кроме Лжедимитриев, царем успел стать князь Василий Шуйский, чье недолгое царствование кончилось плохо и для него, и для его семьи, некоторое время правила Семибоярщина… Русь гибла. 
Только в 1612 году в Нижнем Новгороде началось движение за восстановление порядка на Руси. В Нижнем собрали ополчение, которое пошло на Москву и сумело изгнать поляков.
Сразу после победы, 15 ноября 1612 года, князья Пожарский и Трубецкой, возглавлявшие ополчение нижегородцев, созвали в Москву представителей городов — по 7 человек от каждого — для выбора нового царя России.
В январе 1613 года собрался Земский Собор. Сразу были отметены иностранные кандидаты — шведский Карл Филипп и польский принц Владислав. Однако и выбор среди российских кандидатов поначалу тоже вызвал серьезные споры среди выборщиков Собора.
Согласно «Повести о Земском соборе 1613 года», изначально было восемь кандидатов из числа бояр, среди которых — Иван Михайлович Воротынский, Дмитрий Михайлович Пожарский и Дмитрий Тимофеевич Трубецкой. Но после долгих споров выборщики остановились на кандидатуре Михаила Федоровича Романова, сына Патриарха Филарета. В то время он обитал в Ипатьевском монастыре в Костроме. Сюда 13 марта (23) 1613 года прибыли посланцы Собора и сообщили Михаилу о том, что он избран новым царем Руси.
12 мая 1613 года в Кремль торжественно въехал первый царь из династии Романовых — Михаил Фёдорович. Во время его правления Россия быстро начала укрепляться. Смутное время тогда закончилось, но на уровень царства Ивана Грозного стране удалось вернуться только спустя десятилетия развития. 
С этого момента в истории России начался период восстановления. Сначала разгромили «охочих людишек», которые грабили Русь в отсутствие центральной власти. В начале июня 1613 года вспыхнуло восстание в Тихвине — повстанцы изгнали из города шведский гарнизон. После нескольких столкновений в 1617 году был подписан Столбовский мир, согласно которому шведы оставляли за собой Неву и выход к Балтике, но освободили ранее оккупированные ими города Гдов, Ладога, Новгород, Порхов, Старая Русса.
Последний грабительский поход поляков на Россию произошел в 1618 году, когда поляки совместно с казачьим гетманом Сагайдачным смогли пройти рейдом вокруг Москвы — через Торжок, Углич, Кострому и Муром. Видимо, поход оказался недостаточно выгодным, да и войска России со временем усилились — больше поляки самостоятельно сюда не ходили.
