Лозунг советских авиаторов тех лет был: «Выше! Дальше! Быстрее!» Советские самолеты ставили мировые рекорды беспосадочных перелетов, летчики на облегченных машинах пытались подняться как можно выше.
Но для всего этого требовались хорошие самолеты, способные на рекордные полеты. Если законодателем мод в истребительной авиации в 1920−30 годы был авиаконструктор Николай Николаевич Поликарпов, то тяжелые машины лучше удавались Андрею Николаевичу Туполеву. Его тяжелые бомбардировщики, сначала ТБ-1, а потом ТБ-3, созданные в начале 1930-х годов, произвели фурор в бомбардировочной авиации.
И жаль, что они остались в строю еще в 1941 году и им пришлось пережить позор поражения лета 1941-го, без него их история была бы очень славной. Хотя летай они летом 1941 года с хорошим прикрытием истребителей — враг взвыл бы от их бомбардировок. Ведь их обшивка могла без проблем перенести десятки попаданий пуль или осколков зенитных снарядов, а огромная бомбовая нагрузка, при небольшой полетной скорости, обеспечивала очень точный сброс бомб на позиции или колонны врага.
Однако самолет АНТ-20, названный «Максим Горький», был запроектирован сразу как агитсамолет, огромный, сверхмощный и красивый. Суммарная мощность установленных на нем моторов составляла 7200 л.с., при этом один двигатель М-38ФРН выдавал 900 л.с. Всего на самолете стояло 8 двигателей: по три на каждом крыле и два на фюзеляже сверху.
Этот самолет был революционно новым, в нем могло с удобствами размещаться 70 пассажиров. Здесь были каюты с двухъярусными кроватями, у кресел пассажиров в салоне стояли столики с лампами, иллюминаторы закрывались занавесочками. Для внутреннего освещения самолет был оснащен двумя электрогенераторами суммарной мощностью свыше 8 кВт. В салоне были умывальники, туалеты, буфет с холодными и горячими закусками, а также библиотека и фотолаборатория.
Длина пробега самолета при взлете и посадке составляла всего 300−400 метров, что позволяло ему садиться на маленькие аэродромы — ведь он должен был облететь все республики СССР!
В 1931 году, сразу после того, как был принят на вооружение ТБ-3,
Самолет был слишком огромен для ручного управления. В нем, впервые в нашей авиации, применялось удаленное управление стабилизаторами, осуществляемое при помощи мощных электромоторов. Навигационное оборудование позволяло совершать даже посадки в ночное время на неподготовленные аэродромы. На «Максиме Горьком» был установлен автопилот.
17 июня 1934 года состоялся первый испытательный полет самолета «Максим Горький», пилотом был
На Первомайском параде 1935 года он еще раз пролетел над Красной площадью, его сопровождали два истребителя И-5, казавшиеся рядом с ним маленькими воробьями. Увы, жизнь этого необычного самолета оказалась недолгой, в 1935 году случилась катастрофа.
«Максим Горький» совершал очередной демонстрационный полет. В качестве пассажиров было разрешено взять семьи работников ЦАГИ, создавших этот самолет. В полете его сопровождали два одномоторных самолета: Р-5 с кинооператором, который вел съемку самолетов, и И-5, истребитель, который должен был подчеркнуть огромность нашего сверхгиганта.
Управлял истребителем летчик-испытатель Николай Павлович Благин. Перед полетом его отдельно попросили выполнить вокруг эскортируемого самолета несколько фигур высшего пилотажа. Просьбы начальников военные не обсуждают.
Во время совместного полета Благин попытался совершить вокруг крыла «Максима Горького» мертвую петлю, однако в высшей точке его самолет завис, а затем упал вниз, разрушив крыло самолета-гиганта. Погибли и он, и все, находившиеся на борту. Упал он на дачный поселок Сокол, там тоже погибли люди. Общее количество жертв составило 96 человек.
В советской прессе ругали летчика Благина, якобы он нарушил летную дисциплину. В западной прессе было напечатано якобы посмертное письмо от имени пилота — типа он ненавидел советскую власть и постарался причинить ей максимальный ущерб. Не удержались наши западные соседи от вранья. Следствие по делу о катастрофе велось, летчика признали невиновным.
В ходе следствия выяснилось, что кинодокументалисты Ряжский и Пулин, ответственные за киносъемку, получили от командования ВВС СССР самые полные полномочия, опираясь на которые потребовали от Благина выполнить вокруг «Максима Горького» фигуры высшего пилотажа. Они понесли наказание и были осуждены. Однако «из высших политических мотивов» было решено не рассекречивать ход этого дела, выставив для публики виноватым пилота.
В 1938 году в воздух поднялся брат-близнец погибшего АНТ-20 — АНТ-20 Бис. Под маркой ПС-124 он в 1940−41 годах возил пассажиров по маршруту Москва — Харьков — Ростов-на-Дону — Минеральные Воды.
После начала Великой Отечественной его перебросили в Среднюю Азию, где он перевозил пассажиров по маршрутам Ташкент — Куйбышев и Ташкент — Ургенч. В 1942 году самолет разбился недалеко от аэродрома Ташкента.
Продолжения серии не было, уже появились более мощные двигатели и более современные самолеты. Самолеты Туполева возили пассажиров многие десятилетия.
Вообще-то, в 1930-е годы именем Горького называли и улицы, и дома культуры, и предприятия, город даже назвали. Говорят, ходил тогда анекдот: мол, коли всё вокруг называют в честь Максима Горького, то, может, и жизнь у нас надо назвать максимально горькой?
